МАСТЬ (цикл)

[erinaco]

Рассказ первый, бубновый: Цена игры
Рассказ второй, пиково-червовый: Пиковая Дама - Червовый Король
Рассказ третий, тузовый: Четыре туза

@музыка: А. Александрин, С. Ли, А. Пост - Короли ночной вероны

@темы: творчество, литература, цикл, рАмантика, ангст

Comments

[erinaco]

ЦЕНА ИГРЫ

ЦЕНА ИГРЫ

Двойка, тройка...
Я сцепил зубы -- ну же, давай!..
Есть! Каре.
Можно считать, этот кон за мной.
Блефовать я не умею, но покер -- это моя страсть, то, без чего жизнь теряет не только свои краски, но и смысл. Поэтому приходится рассчитывать только на удачную комбинацию.
Каре...
Значит, мне не страшны ни две пары, ни тройка, ни даже фул-хаус.
Я мысленно ликовал, пытаясь сохранять на лице холодную невозмутимость. Теперь ещё нужно попытаться убедить остальных игроков в том, что карты у меня так себе...
Так, придать взгляду немного неуверенности, беспокойства, тут главное не переборщить.
Есть! Первый раунд прошёл, игроки начали потихоньку поднимать ставки. Теперь можно даже закусить губу...
Чёрт, перебор. Игрок напротив вздрогнул, вглядываясь в моё лицо.
-- Пас.
За столом тут же началась чуть ли не паника. Игроки один за другим бросали карты на стол, пропуская ходы, признавая мою победу.
Я злился, ругался -- про себя, естественно. За игральным столом не принято показывать свои эмоции. Не умеешь сдерживаться -- не садись за стол. Иначе крупье, сначала вежливо, попросит освободить место, а потом, в случае неповиновения, выставит строптивого гостя из казино. Без права на возвращение.
Тем временем в игре осталось трое -- я сам, игрок рядом со мной, нервно теребящий карты и всматривающийся во все лица по очереди, словно на них можно было прочесть совет "Пасуй!", и ещё один -- потрясающе красивый блондин, невозмутимо повысивший ставку в пять раз...
Я опешил. Кто этот тип? Он вообще карты видел?!
Игрок рядом со мной облегчённо вздохнул и бросил карты на стол, пасуя. Оставил место двум сильным игрокам... трус!
Я возмущённо подбросил в общую кучу стопку своих фишек. Красавец картинно зевнул и всё так же лениво принял ставку.
Похоже, этот парень начисто лишён азарта. Как можно играть в карты так спокойно, даже буднично, словно завариваешь себе утренний кофе? И вообще, что у него за карты? Мне почему-то казалось, что он их даже в руки не брал.
Но выиграть у меня он может только с двумя комбинациями -- стрит-флешем или роял-флешем... но для роял-флеша на столе нет нужных карт.
Я ещё раз внимательно исследовал обтянутый зелёным полотном стол -- на поверхности лежали двойка, тройка и шестёрка, все пиковые, а ещё бубновые двойка и девятка. Если у него пиковые четвёрка и пятёрка...
Стрит-флеш. Вполне возможно. Вот чёрт! Что ж за невезение такое?! Я и так выигрываю раз в пятилетку...
Я зыркнул на блондина -- тот рассматривал длинные изящные пальцы, -- и бросил карты на стол, признавая своё поражение. Блондин неторопливо, будто даже нехотя сгрёб со стола фишки и -- совершенно неожиданно для меня -- удалился небрежной развязной походкой.
Крупье восхищённо взирала ему вслед. Да уж, смазливая у него мордашка... Фраер! Кто же бросает игру после такого выигрыша?! А я тут тем временем как на иголках, так хочется на карты этого блондина взглянуть. Неужели ему действительно так повезло? Да наверняка, ведь невозможно блефовать с такой честной физиономией! Я хоть сам и не умею блефовать, но вот чужую ложь чувствую великолепно. Азарт выдаёт любого игрока, ведь не азартные игроки за стол не садятся, по крайней мере с такими ставками. И вот этот конкретный парень не блефовал, просто не мог!
Вот это игра! И как ему удалось вытащить стрит-флеш?
Крупье всё ещё смотрела вслед ушедшему блондину, и я решил воспользоваться моментом -- протянул руку, переворачивая карты.
Червовая восьмёрка и трефовая десятка.
Что?!
Блеф!
Я соскочил со стула. Невозможно!
И однако же...
Не успев сообразить, что делаю, я понял, что ноги сами несут меня за блондином. И только на выходе из казино я окончательно определился с целью.
Я нагнал его уже за поворотом, садящимся в такси.
-- Погоди! Стой! -- я судорожно вцепился в рукав блондина, сгибаясь пополам от быстрого бега. -- У меня... к тебе... к вам... вопрос!
Дыхание восстанавливалось медленно, поэтому пришлось повторить просьбу.
-- Научи меня блефовать!
Блондин непонимающе уставился на меня. Наверное, глаза у меня возбуждённо горели.
-- Зачем?
-- Научи, -- упрямо повторил я. -- Я заплачу... любую цену!
Это был веский аргумент, -- похоже, блондин заинтересовался.
-- Любую? -- подозрительно мягко, вкрадчиво спросил он.
-- Любую, любую! -- я увлечённо закивал головой, думая о чём угодно, кроме последствий своего обещания.
Только бы научиться, я потом всё отыграю, все деньги верну!..
-- Хорошо...
Блондин схватил меня за лацканы пиджака, резко притянул к себе, почти прижавшись губами к уху.
-- То, что ты сейчас услышишь, изменит твою жизнь. Навсегда... Ты научишься блефовать, как никто другой. Ты будешь чувствовать, когда нужно делать ставку, а когда пропускать ход. Как чувствовать игроков...
Блондин замолчал, и у меня по спине побежали мурашки. От холода -- в жаркую июльскую ночь.
-- Но ты больше никогда, -- продолжил блондин так, словно он с большим трудом заставлял себя говорить, -- никогда, слышишь?! -- не увидишь ни одной карты. Цена твоей игры -- азарт. Ты -- новый Король Бубновой Масти. А я устал... так устал.

Я не помню, сколько я простоял в той же позе. Не помню, когда блондин отпустил меня, когда сел в такси и уехал. Моё сердце всё ещё сжималось от страха, а я всё пытался вспомнить, что он мне только что сказал. Не получалось, почему-то...
Только головокружительный, тошнотворный ужас.
Я очнулся наверное, где-то через час. Медленно вернулся в казино, стараясь не очень заметно покачиваться -- а то крупье ещё сочтёт меня пьяным.
Может, я и был пьян?..
Я занял прежнее место. Крупье вопросительно посмотрела на меня -- я кивнул.
Она сделала несколько привычных -- и в то же время странных пассов. Будто что-то в ней изменилось -- или во мне?
И только тогда я вспомнил слова странного игрока "никогда не увидишь карт", "цена -- азарт"...
Я -- новый Король. Бубновый Король.
И я не удивился, когда игроки взяли в руки не видимые мне карты. И когда понял, что эту игру я выиграю. И когда моё сердце не отозвалось таким привычным восторжённо-предвкушающим трепетом, которого я уже не почувствую никогда...

[erinaco]

Пиковая Дама - Червовый Король

Пиковая Дама - Червовый Король

Ночь.
Его время -- его и ещё этого беззаботного дурака, Бубнового Короля. Ночью правят Любовь и Игра, оставляя день чёрным мастям -- Деньгам и Власти. Ночью владыки, "сильные мира сего" отдыхают, не понимая, кто на самом деле правит их странами. Марионетки, подчиняющиеся человеческим страстям, слабостям тела и соблазнам души. Вся их жизнь -- за решётками условностей, под замком церемоний. Утром -- совещание с министрами, днём -- война, вечером -- светский раут... А настоящие короли -- те, кто владеют умами людей; жаль, они забыли, что толпа всегда сама выбирает себе господина.
Червовый Король недовольно зевнул, когда карета подскочила на очередном ухабе. Сегодня он должен был присутствовать на приёме, который устраивала Бубновая Пара... И что его так потянуло на философствования?
Он покосился на сиденье напротив -- Червовая была просто изумительно красива. Как и всегда. Настоящая светская львица, вечно молодая, вечно прекрасная, вечно ослепительная... Вечная.
Надоело. Хотелось чего-то другого. Надоели и деревенские простушки, которые сейчас были в моде, и изысканные куртизанки, и "роковые" красотки. Хотелось новой крови, свежего дыхания, которым можно было бы разбавить этот затхлый, словно болото, калейдоскоп балов и увлечений, не цепляющих ни ума, ни сердца.
Бал, яркий и шумный -- всё как всегда. Музыка в воздухе, напоённая трелями соловьёв в вечерних садах, ароматами крепкого вина и роз в мраморных беседках, звёздным светом и лунной дорожкой на прозрачном зеркале ночного пруда...
И грудь сдавливало, когда не хватало воздуха от этого света, сияния и великолепия.
Бубновый -- вот показушник! -- как всегда, был в полумаске. На ней причудливыми узорами переплетались рваные линии, в которых иногда угадывались целые веера карт, деления рулетки, прыгающие по столу кости... Эти маски... символ их власти -- над сердцами и умами людей, над их душами.
-- Бубновый шут.
-- Червовый фигляр.
Обмен любезностями на сегодня был закончен, и можно было со спокойным сердцем разойтись по разным углам, предаваясь каждый своей страсти.
Они церемонно раскланялись -- и незаметно подмигнули друг другу. Лучшие друзья уже несколько сотен лет...
Ночные ангелы-хранители Любви и Игры.
Червовый развернулся, намечая себе новую жертву -- каждый день новая, и каждая -- такая же, как предыдущая.
Но Бубновый дёрнул его за рукав.
-- У меня есть для тебя кое-что интересное, -- хохотнул он ему в ухо. -- Хочешь посмотреть?
Червовый пожал плечами. Почему бы и нет? По крайней мере, Бубновый неплохо знает его предпочтения, так зачем тратить время, чтобы выбирать?
-- Ну-ка повеселее, дамский угодник, -- Бубновый шумно радовался, вечно надоедливый и громкий. -- Ты будешь доволен, поверь мне!
Глаза Бубнового азартно блеснули, и Червовый Король на мгновение удивился. Но всё же не придал этому особого значения -- Бубновый всегда был весел; показалось.
Вот интересно, он всегда такой жизнерадостный, или только когда играет на публику? Червовому всегда казалось, что тот притворяется даже перед самим собой, не признавая свою бешеную усталость -- такую же, как чувствовал каждый в Четырёх Коронованных Парах.
Бубновый провёл его по анфиладе арок, увитых плющом, мимо нескольких ручьёв, тихо, романтично журчащих в темноте. Они миновали ещё несколько залов с веселящейся разноцветной толпой. Остановились в центре одного из них -- их тотчас начали окружать поклонницы, и Червовый недовольно огляделся вокруг.
И какого чёрта Бубновый притащил его в этот птичник? Им овладело возмущение -- опять эти шуточки?! Он ведь прекрасно знает, что это вовсе не тот тип...
Его глаза наткнулись на чёрный непроницаемый, словно гранитная стена, взгляд, и он вздрогнул -- впервые за пару последних десятилетий.
Не красавица, совсем нет. Пожалуй, довольно мила, но он бы никогда не обратил на неё внимания...
Хотя нет, совсем наоборот! Она просто приковывала к себе взгляды всех собравшихся -- словно обладала какой-то таинственной силой, невероятной властью... Вокруг неё словно клубилась тишина, не подпуская к ней никого, но в то же время против воли, почти насильно притягивая к себе. Казалось, прямо сейчас каждый в зале упадёт перед ней на колени, признавая её своей единственной королевой...
Она отвела глаза, и он снова вздрогнул -- наваждение рассеялось.
Червовый рассеянно оглянулся на старого друга -- тот восхищённо смотрел на черноволосую девушку в роскошном тёмно-синем платье, простом и элегантном. Она отвернулась, отстранённо и устало улыбаясь одному из кавалеров, окружавших её плотной толпой.
Неужели ей удалось зацепить даже Бубнового? Невероятно!
-- Она обыграла меня в рулетку, -- прошептал тот ему на ухо. -- И Бубновую тоже, в бридж.
Он застыл.
Обыграть Бубновых Короля и Даму? Это ещё что за шутка? Весьма неудачная...
Это невозможно -- потому что невозможно обыграть Игру и Азарт. Физически, просто потому, что Судьба дала этой паре вечную власть над Удачей.
Эта девушка...
Либо Бубновый врёт, либо...
Ух, какие глаза!.. Прожигающие, будто глядящие внутрь души... нет, не так -- словно она обладает властью над всем миром...
Это что-то новенькое. Ему уж точно не придётся скучать!

***

В ней было очарование каждой девушки, которая ему когда-либо нравилась -- и в то же время в ней не было ни единой похожей чёрточки. Она обладала улыбкой Джоконды, мягкостью Мадонны и холодностью Снежной Королевы.
Недоступная, вечно скучающая -- ни одна из его пассий ещё не относилась к нему с таким безразличием. Она не поддавалась его уловкам, не смеялась над его шутками, не прислушивалась к его рассказам -- и не позволяла даже прикоснуться к себе. Она не слушала комплименты, которыми он привычно осыпал её, как и любую другую раньше. Он восхвалял её глаза, губы, волосы -- любая на её месте уже давно бы сдалась, но она только сдержанно кивала, изящно подпирая подбородок аристократично бледной ручкой.
Это задевало его и пробуждало желание растопить её отчаянное безразличие любой ценой. Он чувствовал, что постепенно попадает под её чары, увлекается ею -- это чувство было крайне непривычным для него. Словно он -- смешно подумать! -- смог влюбиться.
Его немного пугала её странная отрешённость, задевающая самые глубокие струны в его душе. Словно она не присутствовала здесь -- или, скорее, словно ей были неинтересны страсти этого порочного, увлекающегося мира. Она не играла в азартные игры -- Бубновый только разводил руками -- он пробовал, она обыграла его, как он обычно обыгрывал неопытных юнцов. Она не отвечала взаимностью ни одному из многочисленных поклонников, ревнивой толпой роящихся вокруг неё на каждом балу. Поговаривали, она была замужем за очень влиятельным человеком, руководящим этой страной вместо короля-тряпки и его министров-ротозеев...
Червовый рассмеялся на это заявление. Он-то великолепно знал, кто руководит этой страной, да и ещё несколькими соседними -- Пиковый Король. Вот же выдумали! Ведь тогда она должна быть Пиковой Дамой...
Но это не могло быть так. Пиковая никогда не появлялась в свете -- Четыре Масти украдкой поговаривали, что её лица не видел даже Пиковый Король. Бубновая Пара вообще была уверена, что она способна менять личины, как перчатки, но он никогда в это не верил -- в конце-концов, какой бы особенной она ни была, никто из Четырёх Пар не обладал такой огромной властью.
Он усмехнулся -- эта идея даже немного позабавила его. Хотя этой девушке, правда, была присуща некоторая притягательно-пугающая властность...
Он похолодел от блеснувшей молнией догадки. Ещё раз, медленно, прилагая неимоверные усилия, сопоставил факты.
Замужем за влиятельным... властная... безразличная ко всему... обыграла Бубновую Пару!
Эта девушка -- Пиковая Дама? Эта девушка -- вот она, стояла перед ним на расстоянии вытянутой руки, с лёгкой улыбкой на лице -- скорее старой привычкой, чем истинным проявлением чувств. Он её видел. Он мог дотянуться до неё рукой -- но что он почувствует, если коснётся её? Тепло живого тела -- или безразличный холод?
Он не хотел рисковать, и оставался стоять на том же месте, не сводя с неё глаз.

[erinaco]

продолжение "Пиковая Дама - Червовый Король"

***

Он мучился уже неделю. Пропустил два больших приёма, только чтобы не видеться с ней -- кем бы она ни была.
И уж конечно он не ждал, что она навестит его лично.
Её объявили как Пиковую Даму. Он не поверил.
Она вошла -- в тёмном, почти траурном платье, она и не носила ничего светлого. И -- в чёрной полумаске.
Пиковая Масть. Роковая карта -- Пиковая Дама.
Единственная Дама, которая была главной в своей Паре.
Единственная карта, способная соперничать с Судьбой -- которая, поговаривали, была Тузом Пиковой Масти.
Он достал из тяжёлой шкатулки свою маску, обычно закрывающую правую половину его лица. Коснулся пальцами пылающей алым и сверкающей агатово-чёрным поверхности. Плавные, изящные линии -- изогнутые в экстазе тела, запрокинутая голова, нежные губы, одинокая, срезанная безжалостной рукой роза, лежащая у бокала с вином. Как давно он её не надевал!
А у неё -- непроглядно-аспидная, словно сама тьма... но в лучах солнца, как сейчас, она искрилась всеми возможными цветами. Или это только казалось?.. Что там, на той маске? Он видел Пиковый меч, срубающий непокорные головы, Трефовые кожаные мешочки, полные звенящих монет, жадные руки, сгребающие со стола Бубновые игральные фишки; он узнал страстные поцелуи со своей собственной, Червовой, маски.
-- Пиковая... -- потрясённо шептал он, всё ещё не веря себе. -- Пиковая Дама. Пиковая... Почему?!
Судьба, зачем эти шутки?!
Почему он должен был влюбиться в ту единственную, которая никогда не ответит ему взаимностью?! Единственную -- ну, кроме Червовой, но та как любая жена -- и так принадлежит ему.
Он продолжал оторопело таращиться перед собой шальными глазами. Даже странно, почему его так потрясло подтверждение собственной догадки -- ведь он уже знал.
Пиковая долго молчала. Потом неторопливо подошла к мягкому диванчику, села, подобрав под себя ноги в изящных высоких сапожках.
-- Сам догадался? -- она говорила медленно и небрежно, немного свысока. -- Бубновый за тебя волнуется.
-- Зачем? -- только и смог прохрипеть Червовый.
Она мягко улыбнулась.
-- Потому что Четыре Коронованные Пары должны знать.
Он не совсем понял, но уточнять, что именно должны знать Четыре Коронованные Пары, не хотелось.
-- Так вот почему ты обыграла Бубновую Пару?.. А Червовая Дама?
-- Она тоже уже знает, как и Бубновые, -- она медленно склонила голову.
-- Она... ревнует? -- тусклым голосом поинтересовался Король.
-- Да.
-- По-настоящему?
-- Она меня ненавидит, -- сообщила Пиковая таким тоном, словно прочитала в газете о прогнозе погоды на завтра.
-- Это потому, что я -- люблю, -- он с трудом заставил себя выговорить эти слова.
Это не было признание, скорее констатация факта, известного им обоим, но она всё же ответила.
-- Да.
Он разозлился.
-- Зачем? Решила посмеяться над Любовью?! Над Игрой? А Трефы?
Она мягко усмехнулась.
-- Трефовая Пара уже давно знает, ты последний.
Нет, она не смеялась... в её глазах плескалось усталое безразличие. Каждый в Четырёх Мастях мог найти себе одну из трёх страстей по вкусу, кроме своей собственной; но только не Пиковая. Она отчаялась, ей не дано было найти Игру, которая могла бы увлечь её; Деньги, чтобы пробудить её жадность; Власть, которая заставила бы её сердце трепетать; Любовь, чтобы почувствовать её в ответ... Она только давала понять, кто в Четырёх Парах главный.
Да, она такая.
Злокозненная, лукавая, коварная. И безразличная. Как сама Судьба. Она -- её единственное чадо, любимая игрушка. Достойная жалости. Кто над кем издевается? Кто кого мучает? Кто победит?..
-- Червовая не заступилась за тебя.
-- Пафосная дура, -- он уныло пожал плечами.
Она улыбнулась -- искренне?..
Нет, вряд ли.

***

Бубновый сгрёб фишки со стола, лениво ухмыляясь.
Вот дурак! Ему всегда скучно за рулеткой. Как им всем -- скучно в отданной им роли. Но всё же они продолжают хранить вверенные им Судьбой маски...
Что ж, у каждого из них были свои причины. Ведь и ему самому, Червовому, приходилось день за днём посещать все эти балы, приёмы, скачки, светские вечера, бывать на различных мероприятиях... своего рода работа. И всё это с единственной целью -- повысиь интерес к романтическим увлечениям, ввести в моду любовь, раз за разом убеждать в её необходимости, заставлять восхищаться собой, подогревать пыл юных сердец и показывать все прелести влюблённости.
Он вздохнул, наклонился, чтобы поцеловать спящую на его груди девушку, юную и свежую, но перед глазами невольно всплыло лицо той, другой. Руки судорожно сжались -- так захотелось её обнять... ну или переломать рёбра, что тоже неплохо, но заставить её проявить хоть немного чувств.
Девушка открыла глаза, непонимающе уставилась на него бессмысленным голубым взглядом.
Тонкий стан, светлая кожа, белокурые волосы... было много других -- таких же, и ещё других, разных. Но ни одной -- как она...
Только теперь он осознал, насколько глубоко попался в её сети. Навсегда.
Ему уже было всё равно, кто она. На кого бы он ни смотрел, он видел только её...
Почему?
Странная шутка: Червовый Король -- влюблён? Это так же абсурдно, как азартная Бубновая Пара или жадная Трефовая. Невозможно, но вот, пожалуйста, наблюдайте, все три исключения в действии...
Интересно, что она сделала со своим Королём?..
Почему ему, лишённому Судьбой возможности любить, так не повезло? Пиковая никогда не сможет ответить ему взаимностью... такая уж она. Единственная, способная повелевать всеми Четырьмя Страстями, имеющая беспредельную власть -- и безграничную ответственность. Лишённая Азарта, Любви, Жажды Денег и Власти, она венчает Четыре Коронованные Пары. Она главная -- и она лишена всего...
Чем она так прогневила Судьбу? За что несёт такое наказание?
За что ему досталась честь любить её -- ту, которая не сможет полюбить его в ответ? Это недостаток, и его невозможно компенсировать ничем!..
Но Любовь -- это не то чувство, которое можно обмануть словами "достоинство" или "недостаток". Добро и зло... они перестают иметь значение.
Они уже перестали что-либо значить для него. Осталась только она -- и всепоглощающая надежда. Кажется, что-то подобное испытывали все в Четырёх Парах -- Бубновый вон горит Азартом победить её в игре. Наверняка у Трефовых она увела какую-нибудь безумно выгодную сделку, трудоголики несчастные!..
И всё же, он и понимал.
Если бы только ему удалось пробиться в её сердце... Если бы только она могла полюбить... Но Судьба не позволит. Она не отдаст ему свою любимую игрушку.
Но, возможно, есть способ обмануть Судьбу? Возможно, есть иной выход?..

[erinaco]

Четыре Туза

Четыре Туза

-- О, похоже, ты втрескался! -- Вирена бесцеремонно хлопнули по спине. -- Стоишь с открытым ртом уже полчаса, пялишься на эту кралю -- я всё видел!
Вирен обернулся и ошалело уставился на Река -- старого знакомого, даже, пожалуй, друга -- торговца со знаменитого "Мёбиуса".
-- Ничего я не втрескался! -- возмущённо выпалил Вирен вместо приветствия.
А ведь не виделись уже почти пять лет...
Рек внимательно всмотрелся в его лицо и расхохотался. Словно и не было долгого расставания -- по крайней мере, торговец остался таким же.
-- О, как всё запущено-то! Ну, дружище, ты попался! -- Рек беззлобно ткнул его локтём в бок. -- Да только зря ты, -- вдруг посерьёзнел он. -- Те, кто влюбился в неё однажды, уже никогда больше не смогут разлюбить её -- и в то же время, ей недоступна любовь.
-- Ты о чём? -- Вирен вытаращился на друга непонимающим взглядом.
-- Ты что, не слышал разговоров в порту? Поговаривают, что она не человек, - святая или дух, а, может, просто сильный медиум. В общем, она принесла себя в жертву семье -- богиня Гера, хранительница брака и домашнего очага.
-- Гера? -- Вирен недоуменно приподнял брови.
-- Да, Гера -- одно из её многочисленных имён. В разных старых религиях она существовала под разными именами -- Гера у древних греков, -- Рек вытянул вперёд руку и принялся загибать пальцы, -- и у древних римлян, Мадонна у древних христиан...
Вирен нахмурился.
-- А у тебя нет имён попроще, познакомее? А то вспомнил ещё -- греков, христиан... Когда ж это было-то!
-- Вроде есть у неё ещё один титул, -- задумчиво погладил подбородок Рек. --Пиковая Дама.
-- Пиковая? -- иронично покачал головой Вирен, начиная сомневаться в здравом уме старого друга.
Рек пожал плечами.
-- Что-то я ничего не понимаю. Она влюбляет в себя, а потом не отвечает взаимностью, и всё это ради семьи... Странный у неё способ охранять брак!
-- О да, весьма странный, -- торговец согласно кивнул. -- Видишь ли, мужчины, влюбившиеся в неё, не могут сопротивляться её воле. Они полностью подвластны ей, и никогда не могут променять любовь к ней на измену. Жаль их...
Они ещё несколько мгновений наблюдали за белокурой девушкой, медленно прогуливающейся по палубе пришвартованного прогулочного звездолёта.
-- Знаешь, слышал я одну историю... -- как-то неуверенно начал Рек.
Вирен удивлённо уставился на друга -- что-что, а вот неуверенность уж точно была ему несвойственна!
-- Историю? -- поторопил Вирен торговца.
-- Старую историю, можно даже сказать -- о любви.
-- Историю о любви, -- эхом отозвался Вирен.
О любви? И об этой девушке?..
Как-то всё это странно...
Звездолёты входили в порты планеты яркими искрами с длинными огненными хвостами в вечной ночи космоса; падающие звёзды.
-- Много лет назад четыре бога разделили мир на четыре сферы влияния. Они создали себе помощников, каждый по двенадцать. И по двое из этих сорока восьми помощников былы "Коронованными". Так возникло Четыре Коронованные Пары... четыре Короля и четыре Дамы, -- пояснил Рек, отвечая на немой вопрос друга. -- Четыре сферы влияния -- Бубновая Пара получила власть над Азартом и Игрой, Трефовая -- над Жадностью и Благоразумием, Червовая -- над Любовью и Ревностью...
Торговец замолчал, разглядывая светящиеся неоном рекламные вывески над головой. Будто и вовсе забыл о рассказе.
-- Ну, а Пиковая? -- нетерпеливо спросил Вирен.
-- О, Пиковая Масть -- непростая, -- усмехнулся Рек. -- Пиковый Король получил полный, неограниченный контроль над Властью. А она, -- торговец кивнул на девушку, всё так же безмятежно наблюдавшую за звёздным небом, -- ей одной не досталось имени. Она -- Козырь всей Колоды.
-- Чего? -- Вирен уставился на торговца, зачарованно уставившегося на тёмную пустоту над головой.
-- Какая чистая здесь атмосфера, -- восхищённо заметил Рек, словно не услышав вопроса друга. -- Звёзды как на ладони, да и корабли видно превосходно...
-- Что значит "Козырь всей Колоды"? -- напряжённо повторил свой вопрос Вирен.
-- Это значит, что Пиковая Дама, вроде как, могла полностью подчинить всю Колоду, но в то же время стала любимой игрушкой всех Четырёх Мастей. Видишь ли, когда Коронованные Пары получали контроль над какой-нибудь сферой, они автоматически получали и ответственность за неё. И чтобы убедиться в том, что всё будет идти как задумано -- а лично мне ещё кажется, -- Рек хитро прищурился, -- что четыре бога просто-напросто решили подстраховаться, если вдруг Коронованные Пары решат перехватить власть... в любом случае, они все потеряли интерес к той сфере контроля, в которой были почти богами. То есть, -- торговец поднял палец, вновь опережая вопрос, -- Бубновая Пара потеряла интерес к выигрышу, Трефовая -- к деньгам, Червовая не могла влюбиться...
-- Значит, Пиковая Дама... -- начал Вирен.
-- Совершенно верно, -- серьёзно кивнул торговец, -- потеряла всякий смысл жизни.
Вирен хмыкнул.
-- Ну и бред же ты городишь! И я вот ещё тоже -- стою и слушаю!
Рек пожал плечами -- мол, не хочешь слушать -- не надо.
Ночное небо блистало огнями. То тут, то там вспыхивали яркие неоновые вывески и объявления, отсвечивающиеся, казалось, даже на далёких звёздах. Разноцветные лазерные лучи Обсерватории Учебной Академии выхватывали куски космоса -- наверняка где-то там, под огромным куполом, лектор объясняет толпе возмущающихся первогодок, зачем им нужно учиться целых два месяца, чтобы получить лицензию пилота первого класса и возможность водить звездолёт...
Вирен усмехнулся; когда-то и он был таким. А вот, сейчас ему уже двадцать пять, он стоит на поверхности одной из тысяч и тысяч планет, обжитых людьми со времён начала экспансии космоса, и слушает байки бывалого, но слишком уж любящего порассказывать сказки торговца...
И всё-таки интересно, как же интересно!..
-- Ну и? Ты говорил, история о любви.
-- Говорил, -- Рек спрятал усмешку -- он явно ожидал, что любопытство возьмёт верх. -- Увы, никто не узнает...
-- ?! -- не понял Вирен.
-- Случилась престранная вещь -- Червовый Король, который не должен был уметь любить, влюбился -- влюбился в неё, в Пиковую Даму. Которая тоже, как ты понимаешь, любить не умела.
-- ??!!
-- Ну хватит уже так удивляться, -- рассмеялся Рек. -- Проблемы бы не было, если бы Пиковая Дама ответила на чувства несчастного Короля. Но этого не произошло. С тех пор Червовый Король искал способ, чтобы избавиться от дара -- и одновременно проклятия -- четырёх богов.
Вирен ждал продолжения, но торговец молчал.
-- И что это за способ такой?
-- Я же сказал -- никто не узнает.
-- И что теперь? -- искренне расстроился Вирен.
-- Что ты имеешь в виду? Не забывай, что это всего лишь сказка -- красивая старая сказочка для детей...
Вирен обиженно проглотил очередной вопрос. Интересно, стал бы Рек так колебаться, чтобы рассказать всего-навсего старую байку?..
Они молчали, всё так же смотря вверх, хотя шея уже давно затекла и теперь нестерпимо ныла; каждый думал о своём.
Метеоры, перемежаясь со взлётно-посадочными огнями, чертили атмосферу кривыми полосами, оставляя под полуприкрытыми веками длинные яркие следы.
-- А как звали четырёх богов, разделивших мир? -- голос Вирена прозвучал хрипло и глухо, словно сквозь толстый слой звукоизолирующего уплонителя.
-- Тузы, -- улыбнулся Рек. -- Бубновый, Трефовый, Червовый и Пиковый -- Удача, Истина, Время и Судьба.